Почти все, кому я говорил, что собираюсь на Мальдивские острова, переспрашивали: “Куда-куда? На Мальвинские острова? А что там делать? Там же холодно”. Подобная реакция свидетельствует по крайней мере о двух обстоятельствах: во-первых, о том, что имевший место около 15 лет назад англо-аргентинский конфликт из-за Фолклендских (Мальвинских) островов почему-то оставил в нашем сознании чрезвычайно яркий след, а во-вторых, о том, что Мальдивы, уже относительно давно имеющие репутацию одного из самых шикарных и экзотических курортов мира, все еще остаются для большинства россиян terra incognita.

Можно сделать и еще один вывод: география все-таки далеко не самый бесполезный из школьных предметов, и при планировании, например, своего отпуска было бы совсем нелишне знать, что между Мальвинами - группой скалистых островов, затерянных в холодных пред-антарктических водах близ побережья Аргентины, и Мальдивами - коралловым архипелагом, расположенным в Индийском океане в 640 километрах к юго-западу от Цейлона, почти на самом экваторе, нет ничего общего, кроме созвучия названий. Разве что обе территории входят в Британское Содружество. Первая в качестве заморского владения Великобритании, а вторая как независимое государство - Мальдивская республика.

Государство это, скажем так, довольно необычное. Начать с того, что 99,669% мальдивской территории составляет море. Когда подлетаешь к международному аэропорту “Хулуле”, возникает фантасмагорическое ощущение, что самолет садится прямо в океанские волны, потому что аэропорт представляет собой окруженную со всех сторон водой взлетно-посадочную полосу с малюсеньким зданием аэровокзала. Больше двух, максимум трех самолетов одновременно в “Хулуле” просто не поместится. Узким проливчиком островок, на котором построен “Хулуле”, отделен от относительно крупного, по мальдивским масштабам, острова Мале, где располагается одноименная столица островной республики. Вся же мальдивская суша (то есть 0,331% территории страны) состоит из 19 коралловых атоллов, объединяющих 1.196 островов. Однако 200-тысячного населения Мальдив хватило только на то, чтобы заселить всего 202 из них, остальные - необитаемы.

Этот факт, кстати, позволяет местным властям развивать массовый иностранный туризм в рамках официально провозглашенной политики “предотвращения культурного конфликта”. Это значит, что для туристов выделено около 70 необитаемых ранее островов, где они могут расслабляться как хотят, в соответствии со своими национально-культурными особенностями и привычками, не мешая и не шокируя местное население, которого в этих своеобразных “туристических резервациях” практически нет (за исключением ограниченного контингента обслуживающего персонала). С другой стороны, и туристам никто не мешает, а для ознакомления с туземной жизнью организуются специальные экскурсии на “аборигенские” острова (например, посещение рыбацкой деревни), а также в столицу Мале.

И все же приезжающим на Мальдивы, чтобы избежать пресловутого “культурного конфликта”, необходимо кое-что знать. Например, любителям “приносить (вернее, привозить) и распивать” надо иметь в виду, что прибыли они в мусульманскую страну, куда ввоз алкогольных напитков запрещен. Следовательно, все привезенное с собой (неважно, водка, вино или пиво) неизбежно отнимут прямо в аэропорту. Я сам видел пирамиды бутылок, изъятых приветливыми мальдивскими таможенниками у наших соотечественников. Приветливость не мешала таможенникам быть совершенно непреклонными. Изъятием, правда, дело и ограничилось - никаких более суровых санкций к нарушителям не применяют. К тому же отнятое вам вернут при вылете с Мальдив.

Тем не менее тотального “сухого закона” на островах нет. Иначе на Мальдивы не приезжало бы столько иностранных туристов. Выпить там очень даже можно, но только в специально отведенных для этого местах: в барах и ресторанах, расположенных в тех самых “туристических резервациях”. Вот только на вынос там не продают, нет и магазинов, где можно купить спиртное. Нельзя также не отметить, что спиртное на Мальдивах довольно дорогое, потому что все оно - привозное. Банка пива емкостью 0,33 литра (как правило, Heineken или Lowenbrau) cтоит $3-3,5 (на Мальдивах доллары США принимаются совершенно свободно, так что валюту менять не надо). Интересно, что самим мальдивцам как правоверным мусульманам законодательно запрещено иметь даже косвенное отношение к алкоголю, например, работать барменами. Поэтому большинство барменов и официантов - граждане Индии или Шри-Ланки.